Η ιστορία του καφέ ξεκίνησε στην Αιθιοπία, όπου η καφέα η αραβική (Coffea arabica) μεγάλωνε ως θάμνος. Αρχικά, ο καρπός χρησιμοποιούνταν αυτούσιος από τους τοπικούς πληθυσμούς, που είτε τον μασούσαν είτε τον άλεθαν σε μικρούς σβώλους. Η παλαιότερη αξιόπιστη αναφορά στην κατανάλωση καφέ ή στην γνώση καφεόδεντρων εμφανίζεται στα μέσα του 15ου αιώνα, στα μοναστήρια των Σούφι της Υεμένης.

H προέλευση του καφέ και η ανακάλυψη των ιδιοτήτων του έδωσε τροφή και σε αρκετούς μύθους. Ο σημαντικότερος είναι γνωστός ως μύθος της κατσίκας που χορεύει και αποδίδει την ανακάλυψη των ιδιοτήτων του καφέ σε έναν Αιθίοπα γιδοβοσκό. Ο Καλντί, παρατήρησε ότι όταν τα ζώα του έτρωγαν τους καρπούς του φυτού του καφέ κατά τη διάρκεια της ημέρας γίνονταν πιο δραστήρια, ενώ τη νύχτα δυσκολεύονταν να κοιμηθούν.